Cao Quý Xương sinh năm 858, dưới Triều đại của Đường Tuyên Tông.[3] Ông là người Thiểm Thạch, Thiểm châu[chú 2]. Khi còn nhỏ, ông là nô bộc cho một phú nhân tại Biện châu[chú 3]. Theo Cựu Ngũ Đại sử và Tư trị thông giám, ông là nô bộc của Lý Thất Lang (李七郎)- sau này trở thành con nuôi của Tuyên Vũ[chú 4] tiết độ sứ Chu Toàn Trung và đổi tên thành Chu Hữu Cung (朱友恭).[5][6] Theo Tân Ngũ Đại sử và Thập Quốc Xuân Thu, ông là nô bộc của Lý Nhượng (李讓)- sau cũng trở thành con nuôi của Chu Toàn Trung, đổi tên thành Chu Hữu Nhượng (朱友讓);[3] Thập Quốc Xuân Thu còn ghi rằng ông cũng là nô bộc của Đổng Chương (董璋) và Khổng Tuần (孔循)- sau trở thành các nhân vật chính trị/quân sự nổi bật.[7] Khi Cao Quý Xương tìm cách để gặp Chu Toàn Trung, Chu Toàn Trung ấn tượng trước tài năng của Cao Quý Xương, và lệnh cho chủ nhân nhận ông làm con — do đó ông trở thành cháu nuôi của Chu Toàn Trung và mang họ Chu.[3][5]